После завершения записи Эверман ненадолго остался в составе команды в качестве второго гитариста, но ушёл после первого американского турне. Впоследствии он играл на бас-гитаре в группе Soundgarden, а позже присоединился к коллективу Mind Funk. Деньги за альбом Nirvana так ему и не вернула.
В конце 1989 года Кобейн отметил в интервью, что музыка группы меняется: «Наши первые песни были по-настоящему злыми… Но со временем они становятся попсовее и попсовее в то время, как я становлюсь всё счастливее и счастливее. Теперь в песнях говорится о конфликтах в отношениях, эмоциях по отношению к другим людям»
Открыть|Закрыть
В начале 1990 года Nirvana начала работать над материалом для нового альбома с продюсером Бутчем Вигом на Smart Studios в Мэдисоне, штат Висконсин[
. Во время студийной работы Курт и Крист решили, что Чэд — не тот барабанщик, который нужен группе; сам Ченнинг выражал недовольство тем, что он почти не влиял на процесс написания песен В результате Чэд покинул группу. Несколько недель на барабанах играл Дейл Кровер из The Melvins, после чего его заменил ударник группы Mudhoney Дэн Питерс. С ним Nirvana записала песню «Sliver», которая в 1990 году вышла в качестве сингла. Через несколько недель Базз Озборн из The Melvins познакомил Курта и Криста с Дэйвом Гролом, который тогда играл в вашингтонской хардкор-команде Scream
Открыть|Закрыть
аспавшейся в сентябре 1990 года. Спустя несколько дней после приезда Грола в Сиэтл Курт и Крист устроили ему прослушивание, и, как впоследствии говорил Новоселич, «через две минуты знали, что он был подходящим барабанщиком»
Успех в мейнстриме
Открыть|Закрыть
После работы на Smart Studios Nirvana решила подыскать мейджор-лейбл Следуя рекомендациям Ким Гордон из Sonic Youth, группа в 1990 году подписала контракт с DGC Records и начала записывать свой следующий альбом Nevermind. Лейбл предложил команде несколько продюсеров на выбор, но Nirvana потребовала Бутча Вига На этот раз музыканты решили записываться не в Мэдисоне, а отправиться на студию Sound City, расположенную в районе Лос-Анджелеса Ван-Найс. За два месяца работы в студии Nirvana создала множество песен. Некоторые из них, такие как «In Bloom» и «Breed», присутствовали в репертуаре группы несколько лет, в то время как другие, например, «On a Plain» и «Stay Away», ещё не имели законченных текстов
После завершения записи Виг и участники группы начали микширование, однако непосредственно запись материала заняла слишком много времени, в результате чего созданные в спешке миксы были сочтены неудовлетворительными. Nirvana пригласила Энди Уоллеса, микшера группы Slayer, чтобы он сделал финальное сведе́ние. После выхода Nevermind участники группы выразили недовольство «отполированным» звуком, который придал альбому Уоллес[
Открыть|Закрыть
Изначально менеджеры DGC Records планировали продать 250 тысяч экземпляров Nevermind, то есть обеспечить приблизительно тот же уровень продаж, что и для альбома Goo группы Sonic Youth Однако первый сингл с альбома, «Smells Like Teen Spirit», очень быстро стал популярным, главным образом благодаря тому, что клип на эту песню часто показывали на MTV. Во время турне в конце 1991 года музыканты Nirvana начали замечать, что билеты на их выступления стремительно раскупались, тележурналисты регулярно появлялись на всех концертах, а «Smells Like Teen Spirit» постоянно играла почти на всех радиостанциях и музыкальных каналахК рождеству 1991 года Nevermind в Америке продавался по 400 тысяч экземпляров в неделю[27]. 11 января 1992 года он достиг первого места в чартах Billboard, сместив альбом Dangerous Майкла Джексона[28]. Пластинка также возглавила чарты многих стран по всему миру
В тот месяц, когда Nevermind достиг первого места, Billboard заявил: «Nirvana — это одна из тех редких групп, у которых есть всё: признание критиков, уважение музыкальной индустрии, поп-привлекательность и внушительная колледж-альтернативная основа»В феврале 1992 года после большого турне по странам тихоокеанского бассейна Кобейн женился на лидере рок-группы Hole Кортни Лав. 18 августа того же года у них родилась дочь Френсис Бин Кобейн. Ссылаясь на усталость, участники группы решили не проводить ещё один тур по Америке в поддержку Nevermind. Вместо этого они дали лишь несколько концертов в том же году Через несколько дней после рождения Френсис Бин Nirvana провела одно из лучших своих выступлений в качестве хедлайнера на фестивале Рединг в Англии На тот момент ходили слухи о плохом здоровье Кобейна и о возможном распаде группы. Ради шутки Курта ввезли на сцену на инвалидной коляске, после чего он поднялся и присоединился к другим членам коллектива, сыграв на концерте большое количество песен, как старых, так и совершенно новых Менее чем через две недели Nirvana выступила на MTV Video Music Awards Руководство MTV хотело, чтобы группа сыграла «Smells Like Teen Spirit», но музыканты пожелали исполнить новую песню, которая называлась «Rape Me» (рус. Изнасилуй меня). Руководители MTV были недовольны песней, так как, по словам продюсера шоу Эми Финнерти, они решили, что в тексте речь идёт о них. Они настояли на том, что Nirvana не будет играть «Rape Me», пригрозив, что не дадут группе выступить на шоу и перестанут показывать их клипы по MTV. После напряжённых споров MTV и Nirvana договорились, что группа сыграет песню «Lithium» с последнего на тот момент сингла